Meiklejohn 2004 yılında Brown’da üniversiteye başladığında kriptografiyi keşfetti. Bilgisayar biliminin bu dalı doğrudan onun bulmaca bağımlılığına hitap ediyordu; sonuçta şifreleme sistemi, deşifre edilmesi gereken başka bir gizli dilden başka neydi ki?
Kriptografide, kriptograf Bruce Schneier’den sonra sıklıkla Schneier yasası olarak anılan bir kural vardı. Herkesin, kendisini kırmanın bir yolunu düşünemeyeceği kadar akıllı bir şifreleme sistemi geliştirebileceğini ileri sürdü. Ancak Meiklejohn’u çocukluğundan beri büyüleyen tüm bilmeceler ve gizemler gibi, şifreye farklı bir yaklaşımla yaklaşan başka bir kişi bu “kırılmaz” sisteme bakabilir ve onu kırmanın ve şifresi çözülmüş açıklamalarla dolu bir dünyayı açığa çıkarmanın bir yolunu görebilirdi.
Şifre bilimi üzerinde çalışan Meiklejohn, mahremiyetin önemini ve gözetime dayanıklı iletişim ihtiyacını anlamaya başladı. Tam olarak bir şifrepunk değildi: Kodları oluşturmanın ve kırmanın entelektüel çekiciliği, onu gözetimi alt etmeye yönelik herhangi bir ideolojik dürtüden daha fazla teşvik ediyordu. Ancak pek çok kriptograf gibi o da gerçekten kırılmaz şifrelemenin, yani ister baskıcı bir hükümete karşı örgütlenen muhalifler olsun, isterse sırlarını gazetecilerle paylaşan ihbarcılar olsun- hiçbir meraklının ulaşamayacağı hassas iletişimler için alan açabilecek teknolojilere ihtiyaç olduğuna inanmaya başladı. Bu prensibi sezgisel olarak kabul etmesini, Manhattan’daki bir apartman dairesinde annesi yerine federal bir savcının yanında kendi mahremiyetini korumaya çalışan, kendi başına kalan bir genç olarak geçirdiği yıllara borçluydu.
Meiklejohn gerçekliğini gösterdi bir kriptograf olarak yetenekliydi ve çok geçmeden parlak ve son derece başarılı bir bilgisayar bilimcisi olan Anna Lysyanskaya’nın lisans öğretim asistanı oldu. Lysyanskaya, web tarayıcılarından şifreli e-postalara ve anlık mesajlaşma protokollerine kadar her yerde kullanılan modern şifrelemenin çoğunun temelini oluşturan RSA algoritmasında adı R ile temsil edilen efsanevi Ron Rivest’in yanında çalıştı. RSA, 30 yılı aşkın süredir Schneier yasasına boyun eğmeyen birkaç temel şifreleme protokolünden biriydi.
Lysyanskaya o sıralarda eCash adı verilen Bitcoin öncesi bir kripto para birimi üzerinde çalışıyordu. Bu kripto para ilk olarak 1990’larda anonimlik sistemleri üzerinde çığır açan çalışmaları VPN’lerden Tor’a kadar birçok teknolojiyi mümkün kılan kriptograf David Chaum tarafından geliştirildi. Meiklejohn, lisans eğitimini tamamladıktan sonra Lysyanskaya’nın kanatları altında Brown’da yüksek lisans eğitimine başladı ve gerçek anlamda anonim bir ödeme sistemi olan Chaum’un eCash’ini daha ölçeklenebilir ve verimli hale getirmenin yollarını araştırdı.
Meiklejohn, optimize etmeye çalıştıkları kripto para planının pratikte hayal edilmesinin zor olduğunu itiraf ediyor. Bitcoin’den farklı olarak ciddi bir sorunu vardı: eCash’i anonim olarak harcayan biri aslında bir madeni para üretebilir ve bunu hiçbir şeyden haberi olmayan bir alıcıya verebilirdi. Alıcı, parayı bir tür eCash bankasına yatırdığında, banka, madalyonun sahte olduğunu ortaya çıkaracak bir kontrol gerçekleştirebilir ve kötü niyetli kişinin kimliğini ortaya çıkarmak için dolandırıcının anonimlik korumaları kaldırılabilir. Ancak o zamana kadar dolandırıcı, haksız elde ettiği malları alıp çoktan kaçmış olabilir.
Yine de eCash’in üzerinde çalışılması büyüleyici bir sistem haline getiren eşsiz bir avantajı vardı: Sunduğu anonimlik gerçekten çözülemezdi. Aslında eCash, bankanın veya alıcının, harcayan kişi veya parası hakkında başka bir şey öğrenmesine gerek kalmadan ödemenin geçerliliğini belirleyebilen, sıfır bilgi kanıtları adı verilen matematiksel bir tekniğe dayanıyordu. Bu matematiksel el çabukluğu, eCash’in kesinlikle güvenli olduğu anlamına geliyordu. Schneier yasası geçerli değildi: Hiçbir zeka ya da bilgi işlem gücü onun anonimliğini ortadan kaldıramaz.
Meiklejohn, Bitcoin’i ilk kez 2011 yılında duyduğunda UCSD’de doktora çalışmalarına başlamıştı ancak yazı Microsoft’ta araştırmacı olarak geçiriyordu. Washington Üniversitesi’nden bir arkadaşı ona, insanların İpek Yolu gibi sitelerden uyuşturucu satın almak için kullandıkları yeni bir dijital ödeme sisteminin varlığından bahsetmişti. Meiklejohn o zamana kadar eCash eğitimini bırakmıştı; insanların kişisel hareketlerini açığa vurmadan yol ücreti ödemelerine olanak tanıyan sistemler ve tuş takımındaki ısı kalıntılarını arayarak ATM’ye girilen PIN kodlarını ortaya çıkaran bir termal kamera tekniği gibi diğer araştırmalarla meşguldü. Böylece, baş aşağı odaklanarak, Bitcoin’in varlığını beyninde bir kenara not etti ve gelecek yıl bunu neredeyse hiç düşünmedi.
Daha sonra, 2012’nin sonlarında UCSD bilgisayar bilimi departmanı grup yürüyüşünde bir gün, Kirill Levchenko adlı genç bir UCSD araştırma bilimcisi, Meiklejohn’a belki de bu gelişen Bitcoin fenomenini araştırmaya başlamaları gerektiğini önerdi. Levchenko, Anza Borrego Çölü Eyalet Parkı’nın engebeli arazisinde dolaşırken, Bitcoin’in benzersiz çalışma kanıtı sisteminden etkilendiğini açıkladı. Bu sistem, para birimini çıkarmak isteyen herkesin, hesaplamalar yaparak (esasen büyük, otomatik bir bulmaca çözme yarışması) muazzam bilgi işlem kaynakları harcamasını ve sonuçların daha sonra blockchain üzerindeki işlemlere kopyalanmasını gerektiriyordu. O zamana kadar, hırslı Bitcoin meraklıları, bu garip yeni para biçimini üretmek için zaten özel madencilik mikroişlemcileri geliştiriyorlardı ve Bitcoin’in ustaca sistemi, blok zincirine sahte bir işlem yazmak isteyebilecek herhangi bir kötü aktörün bir dizi bilgisayar kullanmak zorunda kalacağı anlamına geliyordu. binlerce madenciden daha fazla hesaplama gücüne sahipti. Bu, merkezi otoritesi olmayan, güvenli bir para birimine katkıda bulunan harika bir yaklaşımdı.