Yveneny Prigozhin’in savaş zamanındaki vahşet, acımasız paralı askeri ilgi odağı haline getirdi. Ancak bir zamanlar Rusya Devlet Başkanı Vladimir Putin’in şefi ve küçük çaplı bir suçlu olan Prigozhin, aynı zamanda dünyanın en büyük dezenformasyon satıcılarından biri olma unvanını da taşıyordu. Prigozhin yıllarca ABD seçimlerine ve ötesine karışan bir Rus trol çiftliği olan kötü şöhretli İnternet Araştırma Ajansı’nı işletti.
Prigozhin, Wagner Grubu paralı askerlerini Putin’e karşı başarısız bir isyana sürükledikten yaklaşık iki ay sonra, 23 Ağustos’ta gizemli bir uçak kazasında aniden öldüğünde, troller mesaj atmayı bırakmadı. Bunun yerine WIRED ile paylaşılan yeni bir analize göre bazıları ona desteklerini göstermeye devam etti.
Ölümünden hemen sonraki günlerde, X’teki (eski adıyla Twitter) Prigozhin yanlısı hesaplardan oluşan koordineli bir ağ, Wagner Grubu’nun Haziran ayında Putin’e karşı başarısız isyanına rağmen savaş ağasının bir kahraman olduğunu ve Rusya için iyi olduğunu söyleyen mesajlar yayınladı. Bu mesajlar aynı zamanda uçak kazasından Batı’yı sorumlu tutuyor ve Wagner Grubu’nun Afrika’da faaliyetlerine devam edeceğini söylüyordu.
“Putin’in Prigozhin’i öldürmesi karlı değildi. PMC [private military company] X’te yayınlanan bir hesapta, “Afrika’da çok fazla ağırlık taşıyor ve Prigozhin, ‘karakter tuhaflıklarına’ rağmen bunu ustaca başardı.” Prigozhin, Rusya’nın iyiliği için hizmet etti, askeri yeminine sadık kaldı ve sabotajcılar tarafından öldürüldü. ya da teröristler uçağa mayın döşedi” diye tahminde bulundu bir başkası. Üçüncüsü, “Kısacası, tıpkı tipik bir aksiyon filmindeki gibi telefonunu bıraktı ve gün batımına doğru kayboldu” dedi.
Organize hesapların tümü, WIRED tarafından tanımlandı ve paylaşıldı. Antibot4Navalny, X üzerindeki Rusça nüfuz operasyonlarını takip eden anonim bir gönüllü grubu. WIRED’in güvenlik endişeleri nedeniyle anonimlik sağladığı grubun arkasındaki bir kişi, kazadan sonra şüpheli X hesaplarının gönderilerini incelemeye başladıklarını ve “Prigozhin’in bunu fark ettiğini” söyledi. şaşırtıcı bir şekilde son derece olumlu bir ışıkla kaplanıyor. Grup, Prigozhin yanlısı anlatıları öne süren 30 hesap bulduğunu söylüyor.
Grup, bu faaliyetin, Prigozhin’in ölene kadar İnternet Araştırma Ajansı’nın trol fabrikasının kontrolünde kaldığının bir işareti olabileceğini iddia ederek, bunun daha önce gördükleri benzer bir faaliyeti yansıttığını da sözlerine ekledi. Raporlar, Haziran ayaklanması girişiminin ardından Prigozhin’e ait haber sitelerinin ve trol fabrikasının kapatıldığını veya yeni sahipler aradığını söyledi. Antibot4Navalny üyesi, “İsyanın hemen ardından gelen olaylardan biri olarak yurt içinde Prigozhin’in trol fabrikası üzerindeki kontrolünü kaybedip kaybetmediği konusunda pek çok tartışma vardı” diyor.
Uzmanlar, X’teki gönderilerin sosyal medya faaliyetlerinin yalnızca küçük bir anlık görüntüsü olmasına rağmen, İnternet Araştırma Ajansı’nın 2016’da ABD siyasetine müdahale etmesinden bu yana Rusya bağlantılı propagandanın nasıl değiştiğini vurguladığını söylüyor. Rusya’nın yanlış bilgilendirme ve dezenformasyon endüstrisi, devlet destekli medya, devasa Telegram kanalları ve daha geleneksel sosyal medya paylaşımlarından oluşan zengin bir ekosisteme dönüştü. Milyonlarca insan Telegram’da sözde askeri blog yazarlarını ve savaş gazetecilerini takip ediyor; bu kanalların bazıları Rus devletiyle bağlantılı, diğerleri ise Pirgozhin ve Wagner Grubu ile bağlantılı. Ancak hepsi suları bulandırabilir veya belirlenmiş çizgileri tekrarlayabilir.